锗是一种不可再生、稀缺的分散元素，锗在生产过程的多个阶段产生锗化合物和金属，这些化合物和金属是为特定的应用而设计的。锗的效用至少归功于 5 种显著特性：
一、它是一种本征半导体，在高频和低工作电压下作为导体特别有效。
二、锗对红外电磁光谱的一部分是透明的。
三、锗是一种玻璃形成器，能够形成或多或少随机有序的锗氧四面体的扩展三维网络。
四、它的高折射率。
五、它表现出低色散度。
这五种特性，单独或有时结合在一起，决定了锗在电子设备、夜视设备、光纤电缆、光学透镜系统和太阳能阵列中的用途。全世界锗的最终用途主要为光纤系统、红外光学、聚合催化剂、电子和太阳能应用，其他用途包括化疗、冶金和荧光粉
在光纤领域，锗主要以二氧化锗的形式被应用于纤芯的制作，其作用主要是为了提高纤芯对光的折射率，用于传输光信号。
在红外光学领域，锗主要用于制作红外探测系统中的红外光学镜头及保护该镜头的红外光学窗口。据统计，60% 以上的中低端红外光学镜头中的镜片使用锗单晶材料制作，高端红外光学系统中也有近一半的光学镜片为锗单晶，因此锗在该领域具有不可替代的地位。
随着科技的不断进步，锗被广泛应用于高技术产业，并在全球范围内被视为重要的战略性矿产资源